"天吊族"是一個特殊的族群，主要指長期生活在洞庭湖區的漁民。他們以船為家，以打魚為生，沒有固定的岸上住所和耕地，也不屬於任何單位和社區。這個群體沒有戶籍和身份證明，因此無法享受社會福利，處於社會制度之外。他們被形象地稱為「吊在天上的人」。
天吊族的成員包括：
祖輩在洞庭湖裡捕魚的人，是天吊族的原始居民。
1950年代後期，因集體所有制開始而到洞庭湖捕魚的人，改革開放後戶口被註銷。
1970年代，一些江蘇、安徽、山東籍的漁民來到洞庭湖捕撈生產，此後他們的後代也一直生活在船上。
1970年代末，為了躲避計劃生育和法律制裁的人。
天吊族在洞庭湖上過著半原始的生活，他們在湖汊河溝和茂密的蘆葦盪里捕魚，用捕得的魚換取生活必需品。由於沒有戶口，他們大多為文盲，游離於現代文明之外。據湖南省畜牧水產局統計，天吊族主要來自安徽、江蘇、湖北等九個省、市，湖南本地的數量較少。到目前為止，洞庭湖天吊族共有8千戶約兩萬人。
湖南省委、省政府從2008年12月開始全面啟動了洞庭湖區專業捕撈漁民解困工作，旨在改善湖區漁民的生產生活狀況。目前，洞庭湖區2332戶無房戶、7750人已經全部上岸定居，結束了世代湖中漂泊居無定所的生活。