太子是中國古代的稱謂，指的是被確定為帝位或王位繼承人的帝王之子。在帝制時代，只有皇位的繼承人被稱為太子，而其他人則有不同的稱呼。例如，在商周時期，天子及諸侯的法定繼承人被稱為太子或世子。到了兩漢時期，皇帝與諸侯王的繼承人都可以稱為「太子」，但只有皇儲被稱為「皇太子」。自漢以後，諸侯王的繼承人改稱「世子」，而皇位繼承人則獨稱為「太子」。皇太子的地位僅次於皇帝本人，並且擁有自己的東宮，類似於朝廷的機構。在帝制時代，皇太子的妻子也有正式的封號，如太子妃等。由於皇太子擁有極大的權力，有時會與皇帝發生衝突，這可能導致太子被廢或被殺。