起表字主要有以下幾種方法：
近義字法。這是最直接的方法，可以參考原名的字，取其近義字進行搭配。例如宰予，字子我；曾鞏，字子固。
反義字法。這種方法要求反義意象不帶有負面含義。例如曾點，字皙；杜如晦，字克明。
輔助字法。找與本名含義相輔相成或互為映襯的字。例如孟軻，字子輿；王弼，字輔嗣。
留名添字法。保留原名中的一個字，另一個字作為引申。例如謝安，字安石；李白，字太白。
典故發揮法。利用典故來創造表字。例如趙雲，字子龍；孫文，字載之。
古代男子成年後，會取與本名涵義相關的別名，稱為表字，以表其德。表字的用法有特定的禮儀含義，不可隨意亂用。例如同輩人或地位相當的人相互尊稱用表字，而長輩對晚輩、老師對學生、上級對下級可以稱呼名字。