子路受牛的原文出自《呂氏春秋·先識覽·察微篇》，故事內容為：魯國有一條法律，如果魯國人成為其他諸侯國的臣妾，有誰能贖他們回來，就可以向國庫領取等量的金錢作為補償。有一次，子貢贖回了被其他諸侯國俘虜的魯國人，但他回來後卻沒有領取應有的金錢。孔子知道後，對子貢的行為表示不贊同，說：「你這樣做就錯了。從今以後，魯國人不會再贖人給諸侯國了。如果贖人後領取金錢，雖然看似有損道德，但不領取反而會損害更多人贖人的積極性。」
另一方面，子路曾經救了一個溺水的人，那個溺水者為了感謝他，送給他一頭牛。子路接受了這頭牛。孔子得知後非常高興，說：「從今以後，魯國會有更多的人去救助溺水者。」
這個故事反映了孔子對於善行的看法，即善行應該能夠鼓勵更多人去行善，而不是僅僅出於個人的道德選擇。