存在先於本質的原文是 l'existence précède l'essence，這句話出自戰後法國哲學家J.-P. 薩特的講演——《存在主義是一種人道主義》。在這部作品中，薩特為存在主義進行了辯護，並闡述了存在主義的核心觀點。他認為，人的存在不是被給定的本質所規定的，而是通過個人的選擇和行動來實現自我造就。人的本質不是預先決定的，而是通過其功能上的實現和自由選擇來形成的。薩特強調，人具有絕對的自由，不為任何外在的本質所規定，如上帝、種族、文化、道德或權力等。人的存在是通過自我造就來完成的，這一過程體現了存在主義的行動層面——自由行動與選擇。這一觀點與小說《聖熱內:戲子與殉道者》中的主人公Jean Genet的經歷相呼應，後者雖然被社會造就成一個賊，但通過自我選擇成為了一個詩人。薩特的這一思想不僅為存在主義辯護，也澄清了對其的誤解，並揭示了自由的本質是處於關係之中的，是對某物的自由。