孟子關於「四心四端」的原文是：「人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，斯有不忍人之政矣。以不忍人之心，行不忍人之政，治天下可運之掌上。所以謂人皆有不忍人之心者，今人乍見孺子將入於井，皆有怵惕惻隱之心--非所以內交於孺子之父母也，非所以要譽於鄉黨朋友也，非惡其聲而然也。由是觀之，無惻隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無辭讓之心，非人也；無是非之心，非人也。惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。有是四端而自謂不能者，自賊者也；謂其君不能者，賊其君者也。凡有四端於我者，知皆擴而充之矣，若火之始然，泉之始達。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。」
孟子認為，「四心」指的是惻隱之心、羞惡之心、辭讓之心、是非之心。這四種心分別對應仁、義、禮、智四種德性。孟子認為，每個人都有這四種心，這是人性中本來就具備的東西。如果能夠擴充和培養這些心，就能夠實現仁、義、禮、智的德性，從而治理好國家，甚至保護天下。