宋朝的皇後們大多出身於顯赫的家庭，其中宋太祖趙匡胤的繼後宋氏的出身尤為顯貴。宋氏是左衛上將軍、忠武軍節度使宋偓的長女，她的父親宋偓是後漢高祖劉知遠的女婿，尚永寧公主，父親宋廷浩是後唐莊宗李存勖的女婿，尚義寧公主，祖父宋瑤是後唐衛國公。因此，宋皇後的母親是後漢的公主，祖母是後唐的公主，貴盛無比。宋偓本身也是一位很有才幹的人，後周世宗郭榮曾在野外遇到老虎，宋偓當即引弓射之，一箭射死老虎。宋偓有十個兒子十五個女兒，聯姻的女婿都是名門貴戚。
宋皇後出生在後周廣順二年（952年），幼年跟隨母親漢永寧公主入宮覲見周太祖郭威，郭威就賞賜她冠帔，當時宋氏不過三四歲。周顯德七年（960年）正月，趙匡胤篡位建立大宋，宋偓任職華州刺史，宋皇後跟隨父母在陝西。宋乾德五年（967年），16歲的宋皇後跟隨母親來給41歲的大宋天子趙匡胤賀長春節。當時趙匡胤已經做了四五年鯀夫，他的第二任妻子王皇後在乾德元年（963年）十二月駕崩，在次年追封孝明皇後，一時後宮無主。這次趙匡胤就看上了比他小25歲的宋皇後，特別賞賜冠帔。
宋皇後出身華貴，自己又是皇後，是典型的天之驕女，她與趙匡胤未能生育兒女，在丈夫原配皇後所生的趙德昭和丈夫繼室王皇後所生的趙德芳中，她似乎更鍾愛趙德芳。