宰相是中國古代君主之下最高行政長官的通稱或俗稱，並非具體的官名。"宰"的意思是主宰，"相"本為相禮之人，字義有輔佐之意。宰相是輔助帝王、掌管國事的最高官員的通稱，是國君之下輔助國君處理政務的最高官職，對君主負責、總攬政務。宰相只是對於最高行政長官的一種泛稱，歷史上除了遼國曾有過"宰相"這個官職名稱外，其他朝代的宰相職位都採用的是其他稱呼，如：相國、太宰、丞相、軍機大臣、總理等等。
秦漢時期行使宰相權力的官職是丞相、相國、三公（大司馬、大司徒、大司空）；隋唐以及後來的宋朝，實行三省六部制，宰相職位由中書省、門下省、尚書省三個部門的長官共同擔任，官職名稱、權力、人數經常有變動，但不出"三省"。具體名稱則有內史令、納言、尚書令、尚書左僕射、參知政事、同平章事等；元代設左右丞相；明太祖朱元璋廢宰相制度，內閣首輔成為事實上的宰相；清代行政實權掌握在軍機處，軍機大臣分滿漢兩班，兩班首領成為事實上的宰相。