小時了了的意思是指年齡小，智力已經很不錯了。該詞出自孔融和曹操的一段故事。曹操叫人找來一群小孩，分給他們一堆棗子，說：你們分成兩組，每組人拿幾個棗子。拿一個、兩個、三個的都分了兩組，只有一個小孩只拿了一顆棗子，他說他只要了一顆。孔融家孩子多，也常受到曹操的刁難，所以孔融找曹操要了一個聰明伶俐的小孩當救兵。曹操叫人把這小孩帶來，他才幾歲，他望了望曹操說：“聽說曹公很聰明，經常能識人之短，請讓我用小孩子的觀點來陳述一下。”曹操想考考他，就問：“那請您說說，人為什麼會死？”小孩答：“人生有始有終。”“那為什麼有的長有的短呢？”小孩答：“譬如有人要殺我父親，他的刀很鈍，我父親就會活過來；而他殺我的時候，我很快就會死。”曹操一愣，又問：“天太冷也會使人生死有別嗎？”小孩答：“天冷的時候大家躲在家裡烤火取暖而不用走路；我出外運動反而可以驅除寒氣，使身體健壯少患疾病。死亡不是我這種人所能知道的。”曹操很驚嘆他才華出眾，與眾不同。這個故事後來演變成了“小時了了”這個成語。這個成語的含義是說人小時候聰明伶俐，但是未必能一直如此。在成長的過程中，有的人能夠持續優秀下去，有的人則隨著閱歷的增加智慧的增長，會變得更加出色。而有的人開始很優秀，後來卻變得平庸了。這個成語帶有一種惋惜和無奈的情緒。