" 少壯不努力"的故事主要來自於《長歌行》中的一句詩：少壯不努力，老大徒傷悲。意思是如果年輕力壯的時候不奮發圖強，努力追求自己想要的東西，那么到老年徒留悲傷。這首詩以豐富的韻致，講述著人生的哲理，催人上進。
其中，“徒”字用得頗為講究，它不但規定了意義的重點，而且形成了富有表現力的詩句。前一個“徒”是“只會”的意思，不只表示單一，而且帶點倔強、蠻幹的氣息。“徒傷悲”的“徒”則是“只能”傷悲。未必怎么悲傷，但卻是“一意孤行”的。似乎聽不見什麼勸阻。這裡也隱隱透露著：沒有什麼東西好值得勸阻的，如沒有什麼理由非要作一首《長歌行》或一首“七言絕句”之類的詩歌的創作也是毫無意義的，是至極無聊而蠻幹的，無可取悅人的；這也是我們已談過的用第三人稱口氣寫作時必須從思維和文字中擺開的些許難點之一。而人們是否經常並真正以此作為人生準則就難說了。不過它可以作為一曲努力的教誨而被珍視，並在日常行為的陶冶中獲取提示，用來改善、刷新精神、品質與作為的程式與風格等。這確實屬於非重要的一環了，並且常被無視甚至省略掉了，更具體些便是詩中所蘊含的道德勸誡與行為、品質修養的關係了。
這只是簡要介紹，如需更多信息，可以閱讀中國古典詩詞相關書籍。