區分左派和右派主要依靠政治立場、意識形態和政策主張，左派通常更傾向於積極改革、社會平等和財富重新分配，而右派則更傾向於保守、穩定、秩序和緩慢的改革，強調維護傳統和社會等級。
左派和右派的具體主張和觀點在不同文化和歷史背景下會有所不同，例如，左派可能支持社會公平、增加社會福利、改良資本主義弊病等，而右派則可能支持自由市場、減少政府幹預、維持社會等級和傳統等。在一些國家，右派和保守派有時被視爲同義詞，但這在討論左派和右派的政治光譜時通常不是重點。
此外，左派和右派的概念也與特定的政治理論相關，如自由主義、社會主義、保守主義等，不同的理論派別在不同的歷史時期對左派和右派的定義和主張有所不同。