「差役」一詞在歷史上有兩種含義，一是指封建統治者強迫人民從事的無償勞動；二是指舊時在官府里當差的人。 「差役」也被稱作職役，通常涉及民戶承擔政府需要的部分職事，例如運送物品、看管府庫、督收賦稅、追捕盜賊等。