「希」字最早見於戰國時期的竹簡，其歷史演變經歷了從甲骨文到篆書，再到隸書和楷書的過程。在漢字象形系統中，「希」字由兩個部分組成：
「巾」。表示一塊垂吊著的方形布帛，可以提供擦拭、覆蓋、包裹、佩帶等功能。
「爻」。象徵陷阱上蒙蓋物的棚架或者互動的籬笆，表示交織狀。
這兩個部分結合起來，表示織得稀疏如網的痲布，因此，「希」的本義是痲布織得不密，泛指稀疏，不密。引申指稀少、不多見，以上含義後來寫作「稀」。另外，「希」字還引申指盼望、企求、仰慕等，如「希望」中的「希」。在某些詞中，儘管「希」字的稀疏之義已由「稀」來表示，但習慣上仍使用「希」。