平原的形成原因多樣，主要可以分為以下幾種類型：
構造平原。主要由地殼運動造成，如板塊間的相互作用、地殼的隆起和沉降等，例如，關中平原是通過喜馬拉雅運動形成的巨型斷陷帶，是典型的地塹式構造平原。
侵蝕平原。這種平原最初是崎嶇不平的山地，在長期的風化、雨雪等外力作用下，地表被崩解或剝蝕為小顆粒，逐漸被風力、流水等搬運作用夷平形成低矮起伏的平原，這類平原的表面通常不是特別平坦，地表土層相對較薄。
堆積平原。主要由河流、海洋和冰川等帶來的沉積物質堆積形成，如沖積平原、洪積平原、海積平原等。這些平原通常地面平坦、面積廣大，多分布在大江、大河的中下游兩岸地區。
此外，還有人為因素造成的平原，如人造平原等。