「年」在中國民間傳說中是一種殘忍而兇猛的野獸，據傳它頭長尖角，兇猛異常，每年除夕都會從深海中出現，吞食牲畜並傷害人類。
人們為了躲避「年」獸的傷害，每到除夕都會逃往深山。有傳說，一個老人告訴村民只要讓他留下來，就能趕走「年」獸。老人讓村民們貼上紅色的對聯、燃放爆竹、戶戶燈火通明，以此來驅趕「年」獸。第二天，當人們從深山回到村里時，發現村里安然無恙，原來老人是幫助大家驅逐「年」獸的神仙。從此，每年的除夕，家家戶戶都會貼紅對聯、燃放爆竹、戶戶燈火通明，守更待歲。此後，守歲、貼春聯、給壓歲錢就成為了年的文化，能夠驅趕「年」怪獸的紅色變成為了年的代表色。