年獸的外貌特徵通常被描述為具有龐大的身軀和長長的角。它的頭部猙獰，擁有尖利且硬的犄角，這些犄角不僅是攻擊的武器，而且它的牙齒也非常鋒利，適合撕咬和食用肉類。年獸的眼睛像銅鈴一樣大，目光兇狠，露出凶光，而且它對紅色非常敏感，害怕紅色。它的聽力非常靈敏，對響聲感到恐懼。年獸的頭上長有毛髮，體型巨大，脾氣暴躁，攻擊性強，被描述為兇猛異常，令人心生恐懼。
《山海經》中描述年獸像熊，有著鋒利的爪子和猙獰的頭部；而《神異經》則描述年獸像獅子，身上長著犄角，叫聲震耳欲聾。不過，無論形象如何，年獸都被描述為兇猛異常，令人心生恐懼。