廖姓的起源具有多樣性和複雜性，主要包括以下幾種說法：
出自己姓。廖姓最早源於上古時期，由帝顓頊的後裔廖叔安所創。夏朝時，廖叔安被封於廖國（又稱蓼國），位於今河南省唐河縣南），其後代以國名為姓，稱為廖氏。
出自姬姓。周文王之子伯廖被封於廖邑，其後代也有以廖為姓的。
出自偃姓。堯、舜的賢臣皋陶的後裔夏時受封於蓼，其子孫也有以廖為姓的。
出自躲避殷紂暴政的繆、顏二姓。商末，因殷紂王執政殘酷，繆、顏二姓隱居於黃河西北，後改姓為廖。
出自張姓。明代福建人張元入贅廖家後改姓廖，其子孫遂成為廖姓。
出自賜姓或其他少數民族。如清乾隆二十三年賜台灣土著七姓之一的廖姓，以及仫佬、瑤、水、苗等族中的廖姓。
廖姓的早期發源地主要在河南省境，尤其是古廖國的都城附近。隨著時間的推移，廖姓逐漸向周邊地區遷移，形成了多個郡望，如汝南郡等。在歷史上，廖姓人口分布廣泛，特別是在廣東、江西、湖南、四川等省份，以及台灣、廣西、福建、河南等地區。