式微一詞在古典文學中主要有兩種含義：
歸隱：這個含義體現在詩人王維的詩句「即此羨閒逸，悵然吟式微」中，表達了對隱居生活的羨慕和嚮往。
事物從興盛到衰落：這是更為常見的用法，原指天將黃昏，現在泛指事物由興盛而衰落。例如，可以用來描述國家或民族的衰落，或者政治、經濟、文化等狀況的衰落退步。
在詩歌中，「式微」也可以用來表達對統治階級對勞苦大眾剝削的控訴，通過委婉的方式規勸，體現出君臣之義。例如，詩句「胡不歸？微君之故，胡為乎中露！胡不歸？微君之躬，胡為乎泥中！」通過反問的方式表達了對統治者壓迫勞苦大眾的不滿，同時充滿了愛國之情和悲憤之感。
在現代漢語中，「式微」也常用於書面語，泛指事物的衰落。