彩虹雲是一種特殊的自然現象，由雲團中的小冰晶散射陽光而形成。當陽光穿過含有水滴微粒的薄雲時，水滴會使陽光產生不同方向的衍射，不同色光的衍射角度不同，因此在不同角度上形成色彩次序。彩虹雲通常在雲團和太陽光線角度在10度至40度時出現，且雲彩所含的小冰晶或小水滴要均勻且薄，以便太陽光照射。此外，天氣晴朗且能見度好也是形成彩虹雲的條件。
彩虹雲的形成依賴於太陽的角度、大氣中的水滴以及光線的散射。陽光穿過大氣層照射到水滴上，水滴將陽光分散成各種顏色，形成彩虹雲。這些色彩鮮艷的條紋從內到外依次為紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫，形成類似天空彩虹的美麗景象。
彩虹雲的形成條件包括特定的氣候條件和光線配置。例如，在北極圈附近的挪威、瑞典、芬蘭和阿拉斯加的部分地區，以及蘇格蘭，曾出現過高空中的罕見彩虹雲。這種彩色雲層實際上是珠母雲的一種，也稱為極地平流層雲層或七彩雲，由微小冰晶折射或散射陽光而成。其形成必須要有特定的條件，如極低的溫度環境（通常在零下85攝氏度以下）和特定的海拔高度。