"德"的古字形從彳(或從行)、從直，以示遵行正道之意。有人認為「德」的本義是登上、升。「德」常用於指道德、品德，引申指有道德的賢明之士。「德」是美好的，故又引申有恩惠、感恩。又引申指客觀規律等意義。德在古代文獻中也與「得」通，表示得到。
"德"的本意為順應自然，社會，和人類客觀需要去做事，不違背自然規律發展去發展社會，提升自己。"德"是道的具體實例，是道的體現，是我們能看到的心行，是我們通過感知後所進行的行為。
在具體的使用中，"德"可以表示道德、品德，如《勸學》中的「積善成德，而神明自得，聖心備焉」。也可以表示恩惠，如《垓下之戰》中的「吾為若德」。還可以表示德政、功德，如《餚之戰》中的「吾不以一眚掩大德」。此外，"德"還可以表示福，如《禮記·哀公問》中的「君之及皮言也，百姓之德也」。