忘年之交的故事主要講的是東漢時期，交城橋有個孩子叫管寧，從小就很貪圖富貴，喜歡追逐榮利。一日在讀書時，無意中發現自己的腳下一塊黃金，他立即撿起來，卻發現黃金旁邊還有一塊磚頭，便隨手把磚頭也一起撿起來。管寧看到這兩樣東西都混在一起，很不耐煩，於是把東西都扔到一邊，繼續讀書。
這時，一個叫華歆的讀書人來了，管寧見他喜歡榮華富貴，就和他一同步入同一條道路。有一天，他們一起在菜園裡看見一堆金子，管寧不為所動，仍像原來一樣讀書。華歆卻跑過去撿起來，顯出貪婪的樣子。不久朝廷里出現動亂，門生國賊驟增，大小官員都隨皇帝到白馬寺避難。大家臨走時顧不上拿走各自的東西，有些東西還丟在一邊。管寧依舊在田間捉蝴蝶、捕蟲子，毫不介意這些東西。這時有個讀書人叫邴原的也來投奔避難的人群。
三人偶然相遇，互相寒暄之後，談起對世事的不滿和清高的志向。聊得投機，不知不覺談到深夜。這時只見管寧打開書案，正要繼續學習，只見上面堆滿了各種東西，他都視而不見。邴原感到驚奇，忙問：“你已忘掉這些東西嗎？”管寧微微一笑說：“我的心思都在學習上。”邴原又問：“對那些貪圖榮華富貴的人，你怎么辦呢？”管寧說：“貪圖榮華富貴的人就像那些磚石之類的東西一樣，都是身外之物。我剛才遇見一個人。”說著用手指著華歆，“華歆對磚石之類的東西都看得很重；剛才又遇見一個人。”又指著邴原說，“邴原對榮華富貴倒不很看重。”這時華歆插話說：“這三位忘年好友真是難得呀！”
這個故事後來就演變成“忘年之交”這個成語。它用來比喻不同年齡、不同經歷的人結成的非常良好的友誼關係。