快樂缺氧，也稱為隱性缺氧，是一種特殊的臨床狀態，其特點是在沒有痛苦的情況下對人體造成極大的傷害。具體來說，當人體大腦控制呼吸中樞的能力來自於血液中的二氧化碳濃度時，如果氧氣含量快速下降，一般人會出現二氧化碳增加，感覺缺氧難受，大腦會讓他們呼吸。但對於游泳技術較為熟練的人，氧氣消耗更多，但二氧化碳積聚的相對較慢，就會出現雖然人已經缺氧了，但自己並沒有太難受的感覺。
在新冠病毒的情況下，患者可能看起來明明是輕症，突然由輕症轉重症。這是因為新冠病毒大量複製後，肺部大幅度發炎，血栓和肺部積水現象非線性地快速增加，導致血氧大幅下降。然而，病人體內的二氧化碳濃度還沒有大幅增加，肺部內氣體壓力也尚未大幅改變，因此病人一開始感覺不到什麼不舒服，等病人感到不舒服時，往往已經很嚴重了。
此外，缺氧本身並沒有特殊感覺，而是缺氧導致的二氧化碳淤積帶來了一系列不適症狀。發生快樂缺氧，患者體內二氧化碳水平相對正常，不會警示人們需要提高呼吸頻率或帶來症狀。
因此，當呼吸中樞沒有被啟動，缺氧的時候就不會有任何感覺或症狀，這時候就是所謂的快樂缺氧。當快樂缺氧後期產生症狀時，這時通常都為時已晚。