音位是特定語言或方言中有區別意義作用的最小語音單位，它可以從語音的社會屬性角度進行劃分。音位可以通過「對立關係」和「互補關係」進行歸納，其中「對立關係」指的是在相同的語言環境中出現的語言單位，它們起區別作用的現象，而「互補關係」則是指兩個或更多的語言單位總是不在同一語音環境中出現，它們從來不在相同的語音環境中出現和互相替換。
音位的區別特徵是其能夠與其他音位區分開來的特點。每一個獨立的音位都有若幹個區別特徵，這些特徵是一組區別特徵的總和。例如，英語中的/p/和/p『/音位，它們都有四個區別特徵，分別是雙唇、不送氣、清、塞音，但以送氣與不送氣形成對立。
音位的區別特徵可以從生理、物理和感知等方面來考察，現代語音學家列出了約三十個區別特徵，但就一種具體的語言來說，大約只用到其中的一半左右。一種語言中用來區別音位的區別特徵是有限的，例如英語、法語、俄語有清音和濁音的對立，而漢語有送氣與不送氣的對立。
因此，判斷音位時，不僅要看語音的自然屬性，如音素的發音方式，更重要的是看它們的社會屬性，即它們能否區分不同的語言符號。音位的確立是要充分考慮語音的社會屬性的，不能離開語言的社會性來討論音位的區別特徵。