為人類提供飲用水
手工井，也稱為水井，最初和最簡單的作用是為人類提供飲用水。井水不僅可以直接飲用，而且由於其冷藏作用，古人還利用井中的溫差來藏物保鮮，這在古代沒有冰櫃等保鮮設備的情況下尤為重要。井內陰涼，可以將物品懸掛在井中，保持其質量和新鮮度，甚至可以明日取出再賣。因此，在古代，水井已經成為生產和生活中必不可少的基礎設施。
隨著時間的發展，水井的構造和功能也有所改進。例如，陶井圈在製作過程中會在井圈的上下口沿鑿有凹槽，這使得圈與圈之間的接縫更為緊密、吻合，有助於防止泥沙滲入井中。此外，磚井的井壁更為圓滑、堅固，井水的過濾程式更為嚴格，使得井水更為清潔。從歷史資料來看，新石器時期主要以土井為主，夏商西周時期也是如此，而到了春秋戰國時期，土井、陶井為主，木井較少。