拉丁字元通常指的是基於古代羅馬文字的字母系統，它包括基礎拉丁字母和派生拉丁字母。基礎拉丁字母就是我們熟知的英文字母表，如「ABCD」等26個字母，這些字母與英語中的一些常見符號（例如數字和標點符號）一起構成了基礎拉丁字元。這些基礎拉丁字元在以英語為母語的國家中廣泛使用，並且在中國也被用作漢語拼音。
在歐洲的其他非英語國家，為了滿足各自語言的需求，會在基礎拉丁字元的基礎上增加一些連字元和變音字元（例如「Á」），形成派生拉丁字母。這些派生拉丁字母表示的字元範圍因語言而異。完整意義上的拉丁字元是指這些變體字元與基礎拉丁字元的全集，它比基礎拉丁字元集大很多。
總的來說，拉丁字元不僅包括古代羅馬文字的字母，也包括根據這些字母派生出的各種現代語言的字母系統，以及漢語拼音中使用的拉丁字母。