拍立得相機的原理可以概括為以下幾點：
圖像捕捉與處理。當按下快門時，鏡頭聚焦圖像在圖像感測器上，圖像感測器將捕捉到的圖像轉化為電子信號。
列印成像。電子信號傳輸到列印單元，列印單元接收信號後，將圖像列印在相紙上。相紙通過一系列化學反應顯影，形成圖像。
拍立得相機使用特殊的感光材料，通常由兩種片基組成：
第一層是負片基，表面塗有含銀量高、塗層薄的鹵化銀感光劑。
第二層是正片基，表面塗有一層由活性炭、硫化物、膠料等組成的層。
兩層片基中間隔著一隻盛有藥漿的塑膠袋，藥漿包含顯影定影劑、鹵化銀溶劑、膠料等。
拍攝時，負片基受到感光，經過一對滾軸時，塑膠袋被擠破，藥漿均勻塗布在正負片的疊合面上。隨後，正負片之間發生一系列化學反應，負片的感光部分鹵化銀還原生成金屬銀，而未感光部分的鹵化銀被藥漿溶解，擴散到正片的接受層上，與接受層中的催化劑接觸，還原成金屬銀。這樣在兩層片基上形成正像，完成照片的成像過程。