指令的格式是描述計算機內部電路中運行高低電平的組合，這些組合用0和1在紙張上描述。不同的組合都有一定的涵義，這些高低電平的源頭就是機器語言的指令格式的各個欄位。指令格式包括操作碼和地址碼，運算元的地址，操作結果的存儲地址和下一條指令的地址。
指令的長度是一條指令中所包含的二進制代碼的位數，取決於操作碼欄位的長度、運算元地址的個數及長度。指令長度等於機器字長的指令，稱為單字長指令；指令長度等於半個機器字長的指令，稱為半字長指令；指令長度等於兩個機器字長的指令，稱為雙字長指令。
地址碼結構 計算機執行一條指令所需要的全部信息都必須包含在指令中。 對於一般的雙運算元運算類指令來說，除去操作碼之外，指令還要包含以下信息：運算元地址、操作結果存放地址、下一條將要執行指令的地址。 在指令中明顯給出的地址，稱為顯地址；隱含方式給出的地址，稱為隱地址。