操作性定義是一種根據可觀察、可測量或可操作的特徵來界定研究變數的定義方式。它使得研究者能夠對所定義的變數進行相應的觀察、測量或操作，從而了解其數量特徵。例如，對「智力」的概念進行操作性定義，可以定義為「智力就是採用比西量表或韋氏量表進行測量而得到的結果」。這種定義方式雖然存在循環定義的嫌疑，但它確實允許研究者通過具體的測量工具來評估個體的智力水平，這是概念性定義難以實現的。
操作性也指一個過程或系統能夠被有效執行的能力，它強調過程或系統的可重複性、可測量性、可控制性和可驗證性。這是一個評估過程或系統的方法，通過這種方法，我們可以確定它們是否能夠順利地被實現和達到預期的結果。