放鴿子原指放飛白鴿，象徵和平。後來網絡出現了不遵守諾言的引申義，現多指定下約定而不赴約的不誠信行爲，帶有欺騙的含義，也表示失約、違約、不信守承諾等等。
此外，放鴿子一詞的起源有多種說法。一種說法是起源於一箇傳說，即諾亞放出鴿子探測洪水，鴿子口銜橄欖葉飛回，象徵和平。另一種說法是源於舊上海的彩票，俗稱“白鴿票”，一般都有去無回。還有一種說法是源於老北京養鴿子的爺們兒的“慘痛教訓”，鴿子放出去就回不來，因爲總有專門裹人家鴿子的人在那兒等着。最後一種說法是源於誘拐別人名貴鴿子的行爲，具體方法是訓練出一種專用的“誘鴿”，在別人放飛鴿子時，放出自己的“誘鴿”，混到鴿羣中，誘騙鴿羣迷失方向，把它們引回到偷竊者的鴿籠中。