地殼的變動
日月潭的形成原因主要是由於地殼的變動。具體來說，日月潭位於玉山和阿里山斷裂陷落盆地中，這個地帶是第三紀板岩層的陷沒地帶，也是粘板岩層的斷層地帶。由於地殼的變動，包括不斷的褶曲及陷沒作用，形成了大、小的盆地。隨後，這些盆地被蓄水，從而形成了山間的湖沼，即日月潭。
此外，日月潭本來是兩個單獨的湖泊，後來因為發電需要，在下游築壩，水位上升，兩湖就連為一體了。日月潭的名稱首見於道光元年（1821）的文獻中，其名稱來源於潭中有一個小島，遠看好像浮在水面上的一顆珠子，故名珠仔島，現在叫光華島。以此島為界，北半湖形如日輪，南半狀似上弦之月，因名日月潭。
日月潭的形成還與當地的歷史和文化有關。相傳在千百年前，有一群原本祖居於阿里山的邵族獵人，為了追逐一頭罕見的白鹿而來到這個碧綠的潭邊，發現潭中魚蝦甚多，適合居住，於是舉族移居到此地。