在古代，時間有多種不同的稱呼方式，具體如下：
中國古代的時間稱呼主要有日、月、季、歲、世、元等。其中，日指一天的時間，月指一箇月的時間，季指四季的時間，歲指一年的時間，世指十年爲一箇世，元指二十年爲一箇元。
與年有關的表達方式包括年、期年、邇年、不終歲、不數歲、明年、越明年、積年、累年、暮年、歲暮等。
與月有關的表達方式包括期月、居數月、間月、旬、旬日等。
古代的時辰制度中，一天被劃分爲十二個時辰，分別是子時、丑時、寅時、卯時、辰時、巳時、午時、未時、申時、酉時、戌時、亥時。
夜晚的時間劃分中，晚上被分爲五更，晚上的7點到9點爲一更，9點到11點爲二更，午夜11點到1點爲三更，凌晨1點到3點爲四更，凌晨3點到5點爲五更。
白天與黑夜的時間稱呼中，白天說“鍾”，黑夜說“更”或“鼓”，古時城鎮多設鐘鼓樓，晨起撞鐘報時，故白天說“幾點鐘”；暮起鼓報時，故夜晚又說是幾鼓天。
其他時間表達方式包括邇來、嘗、瞬息、俄而、少頃、頃之、斯頃、夜分、子時、失時、是年、積年、向、良久、旦旦、素、既望、垂、初、尋、已而、既、適、幾、未幾、旋、遽、俄、頃刻、須臾、逾時、亟等。
時間的進一步細分中，北宋時開始將每個時辰分爲“初”、“正”兩部分，分十二時辰爲二十四，稱“小時”。明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。