時鐘的發明經歷了從簡單到複雜的過程。最初，人們通過觀察自然現象來估計時間，例如利用太陽的位置（日晷）、水流（銅壺滴漏）、沙流（沙漏）和燃燒的速度（火鍾）等。
在古代中國，袁充於594年發明了短影平儀（地平式日晷），這是最早的可靠記載之一。隨後，北宋時期的蘇頌和韓公廉發明了水運儀象臺，其結構已近似於現代鐘錶的結構，可稱爲鐘錶的鼻祖。
14世紀初，意大利北部的僧侶建造了鐘樓，這便是早期的機械式時鐘，以秤錘做動力，每一小時鳴響附帶的鐘，自動報時。直到1350年，意大利的丹帝製造出了第一臺結構簡單的機械打點塔鐘，才和我們現在見到的鐘表有些許的一樣。
20世紀，隨着電磁振盪現象的發現，電子錶被髮明。隨着科技的發展，手錶的功能也越來越多樣化，除了看時間，還可以打電話、拍照等。