“曲線救國”這一概念最初產生於抗日戰爭期間，其含義隨着歷史背景和個人理解的不同而有所演變，具體含義如下：
指採取間接的手段來達到救國的目的，即不是直接對抗日本侵略軍，而是通過其他方式，如發動軍隊及各界人士和力量，從側面牽制或干擾敵人，以爭取和保衛勝利果實。
在某些情況下，可能需要放棄一些已經獲得的東西，但鬥爭的大方向不變。
此外，在抗日戰爭期間，這個概念也被一些國民黨內的頑固派分子所利用，他們指使或支持一部分國民黨官兵投降日軍，變成僞軍，和日軍一起進攻抗日根據地，並將這種叛國投敵行爲稱爲“曲線救國”。