木棉是一種落葉大喬木，高度可達30米以上，其樹幹直立且長有明顯的瘤刺，側枝輪生，呈水平方向開展。木棉的葉柄很長，掌狀複葉，葉子大而寬，表面光滑且呈綠色。木棉花朵大型，通常呈橙黃色或橙紅色，直徑約12厘米，花瓣有5片，肉質，橢圓狀倒卵形，長約9厘米，向外彎曲，邊緣內卷，兩面均被星狀柔毛。木棉的果實為蒴果，長圓形，成熟後會自動裂開，內部充滿了棉絮狀的纖維，這些纖維可被用作填充材料，如製作枕頭和棉被。
木棉適應性強，尤其適應炎熱和乾旱的氣候條件，常見於熱帶和亞熱帶地區。木棉在春季開花，花朵生在樹枝的頂端，花簇生於枝端，花冠紅色或橙紅色，花期集中在乾燥季節開始時。木棉花在四季中的變化顯著，春天滿樹橙紅色的花朵，夏天綠樹成蔭，秋天葉子開始蕭瑟，冬季樹幹變得光禿禿。
此外，木棉的纖維具有保暖輕柔、驅蟎防蛀、親膚芳香等特性，使其成為製作填充材料（如枕頭和棉被）的優質選擇。在文化上，木棉在中國南方被視為吉祥的象徵，被稱為「英雄花」，在印度和斯里蘭卡等地區也被視為神聖的植物。