涼山州的歷史悠久，其古代歷史沿革反映了與中央政權的隸屬關係。早在秦漢時期，中央王朝就在這裡設定郡縣，委派官吏進行管理。唐、宋、元、明、清歷代在涼山先後設定了郡、州、司、府以及路、衛、廳、縣等。
涼山州在民國時期的1915年和1918年經歷了兩次重要的武裝衝突，這些衝突對當地的社會結構產生了深遠的影響。
1950年，涼山迎來解放。1952年，涼山彝族自治區成立，後來改為州。1978年，撤銷西昌地區，將其區域併入涼山彝族自治州，州府駐西昌市。
涼山州自古以來就是通往祖國西南邊陲的重要通道，是古代「南方絲綢之路」和「茶馬古道」的必經之地。其地理位置大致為北至大渡河，南及金沙江，東抵烏蒙(今雲南昭通)，西迄鹽井(今四川鹽源)。
涼山州的建立和發展，不僅見證了中國歷史上的政治變遷，也反映了該地區豐富的文化和民族多樣性。