棕櫚科植物的特徵包括：
形態方面。這些植物通常是常綠喬木或灌木，樹幹圓柱形，可能有存葉基或環狀葉痕。它們的葉片通常互生，大型，羽狀或掌狀分裂，有時聚生在樹幹頂部。葉柄基部通常擴大成具纖維的鞘。
花序方面。棕櫚科植物的花可能是小而整齊的，兩性、單性或雜性，組成圓錐狀或肉穗狀花序。花序通常大型且多分枝，被一個或多個鞘狀或管狀的佛焰苞所包圍。
果實方面。果實可能為核果、硬漿果或堅果。種子通常與外果皮分離或粘合，被薄的或有時是肉質的外種皮所包裹。
生長環境方面。棕櫚科植物喜溫暖濕潤的氣候和充足的陽光，耐寒性強，稍耐陰。它們適生於排水良好、濕潤肥沃的中性、石灰性或微酸性土壤，也能耐輕鹽鹼和一定的乾旱與水濕。
此外，棕櫚科植物的根系通常較為發達。