楊氏乾涉原理是基於光的波動性質，特別是光的乾涉現象。當兩束或多束光線相遇並在同一位置疊加時，會形成明暗相間的條紋，這是由於光波在相同位置相乾疊加或相消的結果。相位差越小，相長（互相加強）的可能性就越大。
楊氏雙縫乾涉實驗是典型的例子，其中一束單色光通過一條狹縫射出，經過一組相隔較遠的雙縫交匯後，在螢幕上形成乾涉條紋。這個實驗展示了光作為波動性質的特性，受到雙縫的乾涉產生相位差，形成一系列光強互補的區域。
在楊氏乾涉實驗中，如果兩波疊加後的強度達到最大，那麼光程差（r2-r1）應為波長的偶數倍，這稱為乾涉相長；同理，如果強度達到最小，那麼光程差應為波長的奇數倍，這稱為乾涉相消。
值得注意的是，當光源的強度降低到一個非常低的水平，甚至只剩下一個光子時，雙縫實驗就變成了一個量子實驗。在這種情況下，如果觀察或測量一個量子系統（如觀察光子通過哪一個縫隙），會改變它的狀態，導致光子不再表現出波動性質，而是表現出粒子性質。