欲蓋彌彰成語出自《左傳·昭公三十一年》指想要掩蓋壞事情，結果反而更明顯地暴露出來。以下是該成語的一個故事：
春秋時，晉造父送駿馬給楚莊王，楚莊王吩咐養馬的人好好餵養。後來晉造父投奔楚莊王，楚莊王便問他為何不講那批馬送到別國去。晉造父認為那樣做無益於事，反會使鄰國恥笑楚國無人。
不久，北面邊境上報警的烽火台接連不斷，戰事即將發生。大夫伍參認為這是有人故意挑撥離間，目的是想讓楚國與諸侯國的關係破裂。於是他建議楚莊王親自去打獵，藉此探聽一下究竟是誰在搗鬼。後來發現是犬戎派兵打獵擾亂邊境。
打了幾個勝仗後，楚莊王準備親自領兵去討伐陳國，楚大夫蘇從認為這時候興兵，不論是否能討伐到陳國，都會使國內疲憊不堪，不如暫且等待機會再作打算。楚莊王聽不進蘇從的勸告，蘇從便託病辭官，離開了楚莊王。
後來，陳國被楚國攻破，楚莊王便親自到破城陳國去巡視，並下令掩埋陳國百姓的屍體，給他們撫恤金。大夫伯宗認為掩埋屍體並非對待百姓的最好辦法，這時陳國百姓對征伐很恐懼，因此只有修德安撫才是根本的辦法。而令尹(宰相)郤犫卻不採納他的意見，認為如果將軍隊撤回京師加以掩埋的辦法告訴給百姓，這就會使楚軍更強大。伯宗氣憤地說：“你這種欲蓋彌彰的做法只能使百姓更恐懼。”
後來，“欲蓋彌彰”這句成語用來比喻想掩蓋壞事情，結果反而更明顯地暴露出來。