正負號在數學中通常用來表示有理數的正負，或者用於四則運算中的加減運算。在數學表達式中，正負號可以表示一箇數可以是正也可以是負，例如在表達式 "±5" 中，它表示一箇數可以是 5 或者 -5。
在物理中，正負號的含義更爲複雜，它不僅可以表示數值的正負，還可以用來表示物理量的性質、方向。例如，矢量的正負號實質上表示矢量的方向，若矢量爲正，表示該矢量跟選定正方向相同；矢量爲負表示跟選定正方向相反。部分標量也有正負號：有的標量用正負來表示大小，如重力勢能、電勢能；有的標量用正負來表示性質，如電荷量，正電荷表示物體帶正電，負電荷表示物體帶負電；有的標量用正負來表示趨向，如功，力對物體做正功，表示物體的動能增加（增加趨向），若力對物體做負功，則表示物體的動能減小（減小趨向）。有的正負號表示不同的參考方向，比如高中的任意角，正角表示逆時針方向旋轉產生的角，負角表示順時針方向旋轉產生的角；再如有向線段，正向線段表示與數軸的正方向相同的線段，負向線段表示與數軸的正方向相反的線段。有的正負號表示不同的位置，比如直線參數方程中的參數t＝M0M，t爲正值表示對應的點M(x，y)在定點M0(x0，y0)的上方，t爲負值表示對應的點M(x，y)在定點M0(x0，y0)的下方；再如直線在y軸上的截距，正截距表示直線與y軸的正半軸的交點的縱座標，負截距表示直線與y軸的負半軸的交點的縱座標。