漢字「水」是一個象形字，其形狀模仿了流動的河流，中間是主流，兩邊是支流或河汊，形象地表達了水的流動特性。在古代中國，「水」字的本義指河流，後來引申為泛指所有的水域，包括江河、湖海等。古代文獻中，「水」字還有其他的含義，如表示無色無味的透明液體，進而泛指某些液態物質；還有游水、五行之一、生活在各類水體中的生物等含義。
此外，「水」字在漢字中也是一個常用的部首。當「水」字作為部首時，其形狀保持不變，例如「淼」和「汞」等字；作為左旁時，常寫作「氵」（俗稱「三點水」），如「江」、「海」等字；作為下旁時，有時寫作「氺」（俗稱「水字底」），如「求」、「泰」等字。