水循環是一箇複雜的過程，涉及地球上不同形態的水在太陽輻射、地球引力等作用下不斷轉化和重新分配。這個過程包括以下幾個主要環節：
蒸發。太陽能使得地表水（如江河、湖泊水）和海洋水蒸發成水蒸氣，進入大氣。
水汽輸送。蒸發產生的水蒸氣被氣流帶到不同地區，包括陸地上空。
凝結降水。水蒸氣在冷卻過程中凝結成小水滴或冰晶，形成雲，最終以降水（如雨、雪、冰雹）的形式降落到地表。
下滲。一部分降水滲入地下，形成地下水。
地表徑流。另一部分降水沿着地面流向地勢較低的區域，形成地表徑流。
迴歸海洋。通過地表和地下徑流，部分陸地水最終回到海洋，形成海陸間循環。
此外，植物蒸騰作用也會促進水循環，植物從土壤中吸收水分並通過葉面蒸發到大氣中。這個循環過程不僅在全球範圍內進行，也在局部地區發生，形成所謂的水的大循環和小循環。人類活動正在改變水循環的過程，例如通過水庫構築、運河開鑿和地下水開發等影響水的流動和分佈。