水牌在不同的歷史時期和場合下有不同的用途和意義：
在古代，水牌通常是指店鋪掛在牆壁上的木板，用於提示信息（如價格、商品目錄）或記錄重要事項（如賓客到訪時間和房間號碼）。
在現代，水牌的功能更加多樣和實用，常見於酒店、商場、寫字樓和醫院的入口處，作為指示性牌子，顯示商品區、單位、科室所在的樓層等信息。
在酒店中，水牌提供客房基本信息（如客房號碼、樓層位置、入住和退房時間），服務信息（如早餐安排、客房清潔服務、免費WIFI），特殊服務區域信息（如健身房、游泳池、餐廳），以及緊急聯繫方式（如前台電話、醫療服務電話）。
在婚禮上，水牌作為迎賓牌，指示來賓進入場地，通常包含祝福語或婚禮相關信息。
此外，水牌在山西商人的經營中也是一種簿記輔助工具，用於記錄商號及個人往來賬目。