沈旦淨末醜中的「沈旦」指的是旦行，旦行是戲曲中扮演女性角色的行當，包括正旦、花旦、武旦、刀馬旦、老旦、彩旦、花衫等幾大類。而「淨末醜」則分別指淨行、末行和醜行。
淨（淨行）俗稱花臉或花面，扮演的是男性角色，表現的是性格氣質上粗獷、奇偉豪邁的人物，可分為正淨、副淨、武淨。
末（末行）扮演的是中年以上的男子，多數掛有鬍鬚，細分為老生、末、老外。老生扮演的是正面人物的中年男子，末一般扮演比同一劇中老生作用較小的中年男子，老外一般扮演老年男子。
醜（醜行）又叫小花臉、三花臉，包括文醜和武醜。文醜扮演的是伶俐風趣或陰險狡猾的角色，武醜扮演的是精明幹練而風趣幽默的豪傑義士。