河床的平均高度通常高於鄭州10多米。特別是在黃河泥沙淤積最為嚴重的開封段，河床的海拔高度甚至超過了堤壩下面的平原，最高處甚至高出地面10餘米，形成了所謂的「地上懸河」。在鄭州附近，黃河河面的高度大約在90米左右，而鄭州大部分地區的海拔低於90米，這意味著鄭州附近的水流無法自然匯入黃河，因為水無法從低處流向高處。黃河下游幹流全長785.6公里，河床普遍高出背河地面3到5米，其中河南新鄉封丘曹崗附近的河床高出地面10米，開封市區河床高出地面7到8米，最高可達10米以上。整個黃河下游總面積約4240平方公里的河道，絕大部分河段全靠河堤約束。
河床上升的主要原因是由於上游的植被被破壞，導致水土流失，泥沙在河床上沉積起來。