泡湯的意思是指事情或希望落空，錢財等損失。這個詞來源於舊時鹽民、鹽商，海鹽在曬制時，如遇大雨，晶鹽溶化，就成了湯水，鹽民們稱之爲“泡湯”。後來這個詞逐漸引申爲計劃落空，事情辦“砸”，或是希望的事不能實現，落空。
此外，“泡湯”也可以指幹活不積極主動，故意拖延，消磨時間，但這種用法相對較少見。
需要注意的是，“泡湯”一詞中的“湯”並非指日常生活中喝的湯，而是表示“熱水”的意思，如“赴湯蹈火”“揚湯止沸”等詞語中仍然保留了這個意義。所以“泡湯”並不是指把食物泡在美味的湯裏，而是引申爲事情或希望落空的意思。