波浪的特性主要包括以下幾點：
形態和聲音。波通常是簡單的弧線形狀，而浪則是密集形爆炸直射形狀，波沒有聲音，主要是上下起伏的峰與谷，而浪能發出巨大的聲響。
能量和力量。波浪內含有巨大的推動能量，當推到海岸或撞上礁石時會爆炸或破碎，發出聲響。浪的力量巨大，對人體有直接的打擊力。
類型。波浪可以分為風浪，這是因風而起，或是不同方向的波相撞破碎形成的浪。在離岸較遠的海面上，有些波長較長、起伏較高的波表面平順，對游泳者來說較為舒適。波和浪常常滾在一起，浪在波的頂上，像波的花一樣。
方向和運動。波浪不論是什麼方向，最後均向岸邊平行衝去。波浪在傳播過程中遇到天然或人工的障礙物時，會部分或全部反射，這種現象稱為波浪反射。波浪遇到理想的光滑鉛直平面障礙物時，波能完全反射回原水域，形成駐波。
變形和破碎。波在沖向岸邊的過程中，變形至破碎的整段區域稱為碎波帶。碎波帶內海水的水平運動非常激烈，波浪破碎後壓倒下來的海水壓力很大。
影響力和破壞力。波浪的傳播受到地形、海底摩擦、波峰和波谷處相對速度的不同等因素影響，導致波速隨深度變淺而減小，影響波高和方向。
折射和繞射。波浪傳播進入淺水區時，如果波向線與等深線不垂直而成一偏角，則波向線將逐漸偏轉，趨向於與等深線和岸線垂直，這種現象稱為波浪折射。波浪在遇到障礙物時，可以繞道障礙物遮擋的後面水域去擴散傳播的現象叫做波浪的繞射。