泥牛入海的故事說的是有一個農夫牽了一條黃牛要到田裡犁田，但是他不知道該如何使用犁頭，於是就請了一個泥水匠來幫忙。泥水匠幫他把牛綁好在田邊，自己則拿著犁頭在田裡犁出一條路來。農夫看得目瞪口呆，非常佩服泥水匠的技術。泥水匠犁完地後，就把犁頭收好回去了。
可是，當農夫把牛解下來後，卻發現自己的牛整個淹沒在水中，一點也動彈不得。原來泥水匠在犁田時把泥土攪松後，牛就掉到水下去了。由於泥水匠不會游泳，看到牛快要淹沒在水裡時，趕緊又跑到田邊，把正在水中掙扎的牛救起來。
從這個故事中可以看出，泥牛入海形容的是一件事情進展到一定程度後變得毫無希望，就像泥水匠的牛一樣掉進了深淵。也常用來比喻工作完成不了或者任務難以繼續推進，也就不再提起了。
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