洗耳翁的典故源於中國古代的一個傳說。
這個故事發生在堯舜禹時期，講述了一位名叫許由的隱士。許由是一位品性高潔、淡泊名利的人，當堯帝想把帝位讓給他時，許由拒絕了。許由認為自己的志向不在世俗的權位上，他更喜歡隱居生活，采山飲河，自在逍遙。當堯帝的使者傳達堯的意圖給許由時，許由感到非常厭惡，他不想被捲入世俗的紛擾之中。於是，許由跑到穎水邊，用手掬水洗耳，以此來表達他對那些污言穢語的厭惡。他的朋友巢父正好在附近，看到許由在洗耳，詢問原因後，巢父對許由的清高行為表示理解，但同時也諷刺了許由的避世態度。這個典故後來被用來形容那些超脫塵世、不問世事的高潔之士。
洗耳翁的故事不僅展示了許由對名利超脫的態度，也反映了他對清淨生活的追求。這個故事在中國文化中廣為流傳，成為隱逸文化和清高人格的象徵。