海平面氣壓圖是通過將同一時刻各個氣象臺、站所觀測到的海平面氣壓值填在一張海平面高度的地圖上，然後用平滑的曲線把氣壓相等的點連結起來，形成等壓線，從而表示海平面的氣壓分佈狀況。
在等壓線閉合起來的地區，如果氣壓高於周圍，就稱爲高氣壓；若氣壓低於周圍，則稱爲低氣壓。而從高氣壓或低氣壓伸展出來的部分稱爲高壓脊或低壓槽。等壓線的分佈有疏有密，這種等壓線的疏密程度表示了單位距離內氣壓差的大小，稱爲氣壓梯度。等壓線愈密集，表示氣壓梯度愈大。等壓線平直還是彎曲，表示氣壓分佈簡單還是複雜；等壓線的排列方向，表示氣壓分佈的方向。等壓線呈東西向，表示氣壓沿緯向分佈；呈南北向，表示氣壓沿經向分佈；等壓線閉合，表示氣壓分佈出出高、低壓中心；等壓線疏密，表示水平方向上氣壓差異的程度。
通過海平面氣壓圖，可以判別氣壓高、低的所在位置，並可進行比較找出差異，爲研究大氣的運動打下基礎。