海洋性冰川的成因主要是由於冰川形成的固體降水來自於海洋的水汽。這種冰川通常發育在降水充沛的海洋性氣候區，因此它們的補給豐富，活動性強，並且往往維持在零度上下。海洋性冰川的特點是它們通常沿山坡前進，有時甚至伸入森林中。在春夏季節，由於較暖的天氣，冰川或冰蓋邊緣的分裂速度加快，導致冰川末端斷裂入海形成冰山。在某些情況下，冰川伸入海水中，上部融化或蒸發快，形成水下冰架，斷裂後再浮出水面。南極大陸的冰蓋向海面方向變薄，突出到大洋里形成一個前沿達數公里長的大型冰架，冰架逐漸斷裂開形成冰山。北極的冰山多來自於格陵蘭島的冰蓋，冰川前端斷裂脫落形成冰山，進入峽灣，再通過峽灣進入廣海。從北冰洋南下進入北大西洋的冰山大多數來自於格陵蘭島的大陸冰川，體積巨大。例如，2010年8月5日，位於格陵蘭島西北部的彼得曼冰川分裂，形成了一個面積約260平方千米的巨型冰山，為當今北半球最大的冰山。